直到康熙字典问世，中国古代字典才被称为字典。最早的汉语词典是《尔雅》成书的上限不早于战国时期，因为书中使用的一些资料来自《楚辞》、《庄子》、《吕氏春秋》等书籍，这些书是战国时期的作品；成书的下限不会晚于西汉初年，因为《尔雅》博士是汉文帝设立的，前往汉武帝时出现了《尔雅笔记》。现代大致可以分为两类，一类是综合性的，比如《新华字典》；一种是特殊性的，比如《异体字典》。
1. 《说文解字》 东汉许慎。这本书以小篆为主体，根据不同的偏旁，分析了字形结构，风格严谨，是中国最早对后代影响很大的字典。
2. 《玉篇》 梁代顾野王。收到的部门比《说文解字》多，排列顺序变化很大。每个字下面不仅注明了字义，还举出了古籍的例子和前人的注释，非常详细。
3. 《类篇》 宋代司马光等编。全书按部首排，分为14篇。每个字下先反切，后训练，体例严谨。
4. 《字汇》 明代梅膺祚着。根据楷书笔画，将《说文解字》等500多部首改为214部首；部首顺序按笔画排列，少者在前，多者在后。这本书在明代广为流传。
5. 《正字通》 明代张自烈。全书共241部，注释繁博。
6. 《康熙字典》 清朝康熙皇帝命令张玉书等人参照《字汇》和《正字通》编写的大型字典。这本书分为12集214部，每个字下面详细列出反切，并加注直音，字义下引用古籍中的文句。收字极多。
7. 陆费悝jy、欧阳溥存等的《中国大字典》。中华书局于1915年出版。这本书是在康熙字典的基础上创新的，改正了4000多个错误，增加了1000多个单词。
8. 魏建功主编的新华字典。人民教育出版社于1953年出版。全书按音序排列，共189部；约8500个单词；引申义、隐喻义和转义分别标注在解释上。这是第一本按中文拼音排列的小字典。
